ＪＲ北海道の「札沼線」は、札幌（正式には一駅先の桑園）と北海道医療大学間を結ぶ通勤・通学路線だ。その名の通り、１９３５年には留萌本線の石狩沼田まで全通したが、７２年には石狩沼田―新十津川間３４・９キロ、２０２０年には新十津川―北海道医療大学間４７・６キロが廃止された。“生き残った”２８・９キロは２０１２年６月に電化されている。
ちょうど４０年前に故郷を離れた筆者の記憶にある札沼線は、キハ２１やキハ４０といった当時のありふれた気動車が走り、これといった撮影ポイントもなく、撮り鉄目線では魅力に乏しいローカル線だった。今の札沼線の路線図を見ると、短くなったと感じる以上に、知らない駅が多いことに驚いてしまう。なじみがあるのは札幌、桑園のほかは新琴似と篠路だけ。それ以外の１１駅のうち、太美と当別は石狩太美、石狩当別が名称変更したものだと分かるが、残る９駅は「？」。大学名が付いた２駅に、チョコレートに関係がありそうな駅もある。
新型コロナウイルス感染症が５類に移行し、久しぶりに札幌に帰省した。その折に、「学園都市線」の愛称の方がしっくりくる現在の札沼線で、非電化ローカル線時代の記憶をたどりながら...
