駐在していたアメリカから帰国して「是非乗ってみたい」と思っていたのが、今年３月で営業運転開始５年を迎えた西武鉄道の特急用車両「ラビュー」００１系だ。先頭部が球面状になった金属調の塗装で、客室に縦１．３５メートル、横１．５８メートルの大きな窓ガラスが並んだ外観は革新的だ。
池袋線・西武秩父線の全ての特急に運用されているラビューと、両線からは引退して新宿線に残る前世代の「ニューレッドアロー（ＮＲＡ）」１００００系の新旧特急用車両を乗り比べると、外観にとどまらない「大違い」の点があった。
６月１日、池袋線の池袋駅（東京）から西武秩父（埼玉県秩父市）行き特急「ちちぶ」に乗り込んだ際、一風変わった行き先の特急券を持っていた。通常ならば止まらない「高麗（こま）」（埼玉県日高市）だ。
この日は西武の車両を検査・修繕している武蔵丘車両研修場（日高市）が公開され、最寄り駅の高麗に一部の「ちちぶ」が臨時停車した。池袋からの特急料金は大人６００円と、特急では１駅手前の飯能（埼玉県飯能市）と同じだった。
車内には、丸みのある黄色い生地が基調のクロスシート座席が通路を挟んで左右２列ずつ並んでいる。西武の通勤用...
