静岡県中部を南北に走る大井川鉄道（大鉄）は、蒸気機関車（ＳＬ）を保存、活用する地方鉄道だ。ここ１０年ほどはきかんしゃトーマス号を運行し、内外の観光客を楽しませてきた。日本の近代化を支えた産業遺産であるＳＬを「生きた状態」で楽しむことができる、貴重な鉄道だ。
その大鉄が大きな試練に立たされている。２０２２年９月、静岡県を襲った台風１５号によって甚大な被害を受け、当初は全線運転ストップ。大井川上流の山岳地帯を走る井川線（２５．５キロ）は約１カ月で運転を再開したが、金谷でＪＲ東海道線と接続する大井川本線（３９．５キロ）は、北側約半分に当たる川根温泉笹間渡―千頭（１９．５キロ）の復旧のめどが全く立っていない。
災害から１年半経過しても依然癒えない傷痕を直接見てもらおうという「被災区間見学ツアー」が５月、２度にわたって開催され、同行取材した。
見学するのは下泉―田野口の１駅間（３．６キロ）。あらかじめ歩きやすい靴や懐中電灯を準備するように伝えられていた。担当者には「途中、ヤマビルが出るので虫よけスプレーは必須」と脅された。
当日は天気が良く湿度も低かったので、幸いヒルの被害に遭う人はいなかった...
