寝静まった街に、黒く沈む山あいに、蒸気機関車（ＳＬ）の汽笛が控えめに「ポッ」「ポッ」と響く。旧国鉄で営業運転を終えてからほぼ半世紀ぶりに、ＳＬの終夜運転が秩父鉄道（埼玉県）の団体専用列車「第５１三峰号」で３月に実現した。普段は「パレオエクスプレス」として休日昼間を中心に走るⅭ５８型ＳＬと客車４両が、熊谷（熊谷市）―三峰口（秩父市）の片道５６・８キロを約７時間かけて往復。ＳＬの現役時代を知る世代から若者、子どもまで約１５０人が、往年のＳＬ夜行列車ならではの雰囲気を堪能した。
列車は熊谷駅に午後１１時前に入線。乗客らが撮影のため機関車に集まると、ヘッドマークは東海道線を走った往年の特急「つばめ」を模したデザインで「みつみね」とある。粋な演出だ。やがて「ボー」と長めの汽笛一声、出発。沿線や途中駅で「撮り鉄」の歓迎を受け、秩父などで停車時間を取りながらゆっくり進む。昼間の運行と同じ光景だが、暗闇の中、駅や踏切の明かりを時折受け、ぼんやりと夜明けに向かう雰囲気は全く違うものだ。列車の中で一夜を過ごす非日常感にくすぐられる。夜行列車は数えきれないほど乗ったが、ＳＬでは初めて。窓を開けて煙と蒸気を...
